অন্য ভ্রমণ: নোভা স্কটিয়া

আমার নিউ জার্সির আস্তানার কাছেই কেপ লিবার্টি সমুদ্রবন্দর। টিকিট কেটে চেপে পড়লাম রয়্যাল ক্যারিবিয়ান-এর জাহাজে। কেপ লিবার্টি বন্দর থেকে উত্তরপূর্ব দিকে মোটামুটি ৪৫ ডিগ্রি কোণে প্রায় সাড়ে ছ’শো নটিক্যাল মাইল গেলে পরে নোভা স্কটিয়ার হ্যালিফাক্স বন্দর। প্রথম দিন বিকালে জাহাজ ছাড়ল প্রায় সাড়ে চারটে। তার পর একটা গোটা দিন সমুদ্রে কাটিয়ে তৃতীয় দিন সকাল নটা নাগাদ পোঁছলাম হ্যালিফাক্স বন্দরে। দূর থেকে যখন দেখলাম হ্যালিফাক্স বন্দর, নিজের অজান্তেই চোখ চলে গেল ঘড়ির দিকে,আর একটু হলেও বুকটা কেঁপে উঠল।

সেদিনও ছিল এমনই এক সুন্দর সকাল। ৬ ডিসেম্বর, ১৯১৭। ইউরোপে প্রথম বিশ্বযুদ্ধের উত্তেজনা তুঙ্গে। হ্যালিফাক্স বন্দর ছিল মিত্রশক্তির ব্রিটিশ ও ফরাসিদের অন্যতম ঘাঁটি। নিউ ইয়র্ক থেকে প্রচুর বিস্ফোরক সামগ্রী নিয়ে ফ্রান্সে যাওয়ার পথে সেসময় হ্যালিফাক্স বন্দরে এসেছে এস এস মঁ ব্লাঁ জাহাজ। জার্মানির সাবমেরিনের ভয়ে বন্দরে বিস্ফোরক সামগ্রী নিয়ে না ঢোকার নিয়ম আপাতত স্থগিত। অন্যদিকে বেলজিয়ামের জন্য নিউ ইয়র্ক থেকে ত্রাণসামগ্রী নিতে মাঝপথে হ্যালিফাক্স বন্দরে এসেছে নরওয়ের জাহাজ এস এস ইমো। কোনও এক অজ্ঞাত কারণে অস্বাভাবিক বেগে সেও এগিয়ে চলেছিল বন্দর থেকে বেরোবার রাস্তায়। কোনোরকমে মুখোমুখি সংঘর্ষ থামানো গেলেও শেষরক্ষা হোল না। মঁ ব্লাঁ জাহাজে আগুন লেগে গেল। সকাল তখন পৌনে নটা। বন্দরের আশেপাশের বাড়িগুলো থেকে বহু মানুষ সেই দৃশ্য দেখছিলেন। কিন্তু কিছু অভিজ্ঞ চোখে বিপদ ধরা পড়ল। তাঁদেরই একজন ছিলেন বদের-সংলগ্ন স্টেশনের রেলকর্মচারী প্যাত্রিক ভিন্সেন্ত কোলম্যান। পাগলের মতো তিনি একের পর এক মেসেজ পাঠাতে থাকলেন পরবর্তী স্টেশনগুলিতে, যাতে কোনও ট্রেন বন্দরের কাছে আসতে না পারে। অবশেষে নটা পাঁচ নাগাদ ঘটে এক ভয়াবহ বিস্ফোরণ। আশেপাশের প্রায় তিন কিলোমিটার জায়গা সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যায়। প্রায় পঁচিশ হাজার মানুষ হতাহত হন। যারা সরাসরি সেই দৃশ্য দেখছিলেন অনেক দূর থেকে, তারাও অন্ধ হয়ে যান এই বিস্ফোরণের অভিঘাতে। প্রায় তিনশো কিলোমিটার দূরেও মাটি কেঁপে ওঠে। শহরের মাঝে সিতাদেল পাহাড় থাকায় অবশ্য অন্য পাশের জনবসতি কিছুটা হলেও রক্ষা করে। পরমাণু বোমার কথা বাদ দিলে এটাই মানুষের তৈরি সবচেয়ে বড় বিপর্যয়।