এলোমেলো বেড়ানো: ১১

পাহাড়ও নয়, সমুদ্রও নয়, তা হলে এই নুনের উৎস কী! নিঙ্গেল গ্রামে তিনটে কুয়ো বা ইঁদারা আছে। সেই কুয়োর জল সম্পূর্ণ লবণাক্ত। কুয়োগুলি নাকি চারশো বছরেরও বেশি পুরনো। সবচেয়ে প্রাচীন কুয়োটির দেওয়াল কাঠের তৈরি। অন্য দুটি পরবর্তীকালে সিমেন্ট দিয়ে বাঁধানো হয়েছে। প্রাচীন কুয়োটি মোটা গাছের গুঁড়ির ভিতরটা ফাঁকা করে তৈরি করা হয়েছে। কালের দাপট প্রতিহত করে কুয়োটি আজও একইরকমভাবে দাঁড়িয়ে আছে। ছ’ ফুট ব্যাসার্ধের কুয়োটি প্রায় পঞ্চাশ ফুট গভীর। সারা বছরই কুয়োগুলি জলে ভর্তি থাকে।  

নিঙ্গেল থেকে দেড়-দু’কিলোমিটার দূরে উখোংসং এবং সিখং-এ আরও দু’টি নোনা জলের কুয়ো ছিল। আগে সেখানেও নুন তৈরি হত। কিন্তু এখন সে দুটি শুকিয়ে গেছে। ফলে সেই কুয়ো দু’টিতে এখন উৎপাদন বন্ধ।  

নোনা জলের কুয়ো থেকে জল এনে টিনের বড় পাত্রে কাঠকুটো জ্বালিয়ে জ্বাল দিয়ে দিয়ে ঘন করে তরল অবস্থায় মাটির সরা করে কলাপাতায় ঢেলে দেওয়া হয়। তরল পদার্থ বাষ্পীভূত হওয়ার পর অবশিষ্টাংশ জমে গিয়ে হাতে-গড়া মোটা রুটির মতো সরার আকার নেয়। এক-একটির দাম পড়ে পঁয়ত্রিশ থেকে চল্লিশ টাকা। 

নিঙ্গেলকে মণিপুরি ভাষায় বলে— থুং খং। নিঙ্গেল এখন ‘নুনের গ্রাম’ বলে পরিচিতি লাভ করায় মণিপুরের পর্যটন মানচিত্রে বিশেষ জায়গা করে নিয়েছে। মণিপুর পর্যটনে গেলে সকলেই সময় সুযোগ করে একবার নিঙ্গেল যাওয়ার চেষ্টা করেন।  

প্রাকৃতিকভাবেও নিঙ্গেল জায়গাটি যেন ছবির মতো। পাহাড়ের পাদদেশে সবুজে মোড়া ছোট্ট জনপদ। মেরেকেটে হাজারখানেক লোকের বাস। বাঁধানো রাস্তা। বেশ কিছু ঘরবাড়ি। কয়েকটি দোকানপাট আর সুন্দর একটি মন্দির। মন্দিরে অধিষ্ঠিত প্রাচীন মণিপুরি দেবদেবী— নঙ্গপক, নিংথাও এবং প্যান্থাইবি। গ্রামবাসীদের বিশ্বাস— এই দেবদেবীরা কুয়োগুলি রক্ষা করছেন।

অনেক আগে নিঙ্গেলের বাসিন্দাদের অধিকাংশই নুন তৈরির কাজ করতেন। কালের নিয়মে তা বদলেছে। নতুন প্রজন্ম এই কাজে আগ্রহী নয়। নুন তৈরির কাজে সব চেয়ে বড় সমস্যা জ্বালানির। প্রচুর জ্বালানি দরকার হয় নোনা জলকে ঘন করতে। পাহাড়-জঙ্গল থেকে জ্বালানি সংগ্রহ করা কষ্টসাধ্য। আর বর্ষাকালে খুবই দুরূহ। গ্যাস দুর্লভ ও দুর্মূল্য। একমাত্র উন্নত মানের কোনও প্রযুক্তির যথার্থ প্রয়োগের মাধ্যমে প্রাচীন এই উৎপাদন প্রক্রিয়া আবার উজ্জীবিত হতে পারে।

পরবর্তী পর্ব প্রকাশ পাবে ২৯ মার্চ

ছবি সৌজন্য: Wikimedia Commons, Flickr,